Înainte de a putea discuta despre semnătura digitală trebuie să explicăm noţiunea de semnătură şi rolul pe care aceasta îl are în cadrul relaţiilor inter-umane. De obicei, semnătura este o versiune stilizată a numelui unei persoane, scrisă pe documente şi acţionând ca o dovadă a identităţii persoanei respective, un fel de sigiliu personal, obţinut prin scrierea de mână. O semnătură are rolul de a fi o probă privind provenienţa unui anumit document şi privind intenţiile persoanei care a semnat realativ la respectivul document.