Publicată la şapte ani după ce a scăpat de viaţa lui de sclav din statul american Maryland, Narrative a scos de sub tipar o critică a sclavagismului despre care Douglass a ţinut mulţi ani prelegeri pe cuprinsul Americii. Dar în vreme ce Narrative descrie în viu detaliu experienţele lui ca sclav, ea mai şi scoate la iveală consideraţiile lui psihologice asupra relaţiei stăpân-sclav. Ce a priceput Douglass pe atunci e că alfabetizarea înseamnă nu doar conştiinţă individuală ci şi libertate. De atunci, Douglass îşi stabileşte ţel să acumuleze cât mai mult. Învaţă să scrie; o îndemânare care îi va asigura paşaportul spre libertate. Ceea ce dă complexitate cărţii e capabilitatea lui Douglass de a incorpora mijloace literare sofisticate care modelează identitatea afro-americană.